忽闻宫外哀声一片，永曜怔了怔，便知皇后时候到了。
魏嬿婉守在后头，听了动静，不由出来在宫门外一望，微微叹息道：“皇后娘娘去了。”
她正想要回身把一些艳丽的摆件收回库房，突然有一声带着些许笑意的呼唤，“嬿婉姑娘。”
魏嬿婉福了福身子，回道：“进忠公公，可是皇上有事知会我们娘娘？”
进忠看了看魏嬿婉的脸色，就知道她这段时日过得不错，也不多，只扯出一个笑容道：“嬿婉姑娘身有旧伤，怕是下雨阴寒有碍，我此去宫外，倒碰巧遇到了一副宫里少有的偏方，按方子制成膏药，阴雨前在旧伤处厚厚涂抹一层，应当有效。”
全然不提费了多少功夫和钱财。
魏嬿婉一怔，若别的还好，但她的膝盖骨节疼痛发作起来，如同骨缝处有一堆密密麻麻的刺时时搅拌戳弄，虽有李栋太医给了药用，到底只是缓解。
所以她见到这张方子，不由有些心动，也不好再给进忠冷脸瞧。
魏嬿婉略带了笑容道：“多谢进忠公公，正好娘娘赐下的白燕窝奴婢多攒了些，公公若是不嫌弃，不如收下？”
进忠知道这燕窝是她回报的礼物，同时也是不愿意多有交集。
他点头道：“慧贵妃娘娘的燕窝自然是极好的，我就收下了。”
魏嬿婉笑盈盈应了。
进忠多看了两眼这难得的笑脸，再一次叹息当初没早遇见她，若她有所求，他何至于次次贴上来。
倒不是嫌弃自己热脸贴上冷屁股，只是魏嬿婉摆出冷清的样子，他再多的心思也只能道一句：“嬿婉姑娘安好？”全然不敢冒犯。
人都不像他了。
他之前还不屑李玉对着娴嫔的巴结嘴脸，如今每次出来找魏嬿婉，一瞅铜镜，自己那副不值钱的笑脸竟也不输李玉。
进忠收敛起笑容，严肃道：“皇上有旨，在长春宫摆置皇后梓宫，冠缨耳环皆不可佩戴，随后白布孝服内务府会送到各宫，各种规矩也会一一明，姑娘多注意些就好。”
魏嬿婉点头，示意清楚了。
耽误得也算久了，进忠了几句叮嘱，便打算回去皇帝身边，临走时，他几不可闻地：“告知六阿哥，皇后临终前推举慧贵妃为继后，皇上不语。”
魏嬿婉垂着颈子，将这话听了个清清楚楚。
歇息到晚膳时分，高曦月终于彻底清醒过来，一连饮了好几口薄粥填肚子。
茉心急道：“主儿慢些喝，这还有些山参鸡丝呢。”
高曦月嗯嗯应了，总觉得浑身没力。
茉心一边照顾高曦月吃喝，一边将皇后崩逝的消息了。
高曦月慢慢停下动作，仿佛叹息般地：“皇后……富察琅嬅死了啊……”
茉心担心地注视着贵妃，“主儿。”
高曦月摇摇头，扬唇一笑道：“没事，只有她欠我的，我没向皇上告发她给我下避孕香料，已然耗尽了她与我的最后一丝情谊。”
“只是，我没想到，她竟会推举我，我以为会是纯贵妃或是嘉贵人。”
茉心换了个话题，笑呵呵道：“谁能想到我们阿哥差事办得这样好！皇后应当感激才是。”
高曦月笑道：“是呀，咱们宫里还有个功臣呢。”
面对似乎只有一步之遥的后位，高曦月竟有些惧意，但随即涌上心头的是欢喜雀跃。
是了，如今她有何处比不上其他饶？
高曦月道：“茉心，再上些清爽开胃的菜，本宫得赶在她们之前恢复精力，皇后的丧仪要紧着办，妃嫔和各位宗亲福晋的守灵顺序、歇息地方都要一一安排妥当才是。”
茉心笑着答应。
———
皇后的丧仪办得空前盛大，但在灵前无比哀痛落泪的妃嫔们，私下另有一番暗涌流动。
延禧宫。
不光位置偏僻，旁边更是嘈杂的甬道，宫人时常来往，可谓六宫之中最为不适宜居住的宫苑。
如懿还是娴妃时住在这，好好清扫过一番，摆设景致也算清雅。
此后便是海官女子独自被幽禁在此，自永琪永曜出生后便相隔两地，算来二人已经是数年未见。
之前如懿搬回来时，自是占着正殿，故人重逢，免不得要和海兰打个招呼。
虽然多年没见过海兰，也没给个钱财让海兰日子过得稍微宽裕点，但在带着永琪去看望海兰时，如懿颇为自信，海兰绝不会有异心。
果然确实如此，海兰一见到如懿，眼眶一烫，热泪顺着脸颊缓缓流下，凄哀道了一声：“姐姐。”
如懿见她却吓了一大跳。
明明也算年华正盛的时候，海兰却憔悴不已，皱纹在眼角密密布了一圈，不知是不是错觉，从前那双明亮得仿佛含着星子的眼睛带着好些血丝，神情呆愣愣的，唯有看见如懿时才放出一丝兴奋的光。
如懿不自觉往后退了一步，海兰的目光霎时变了，以一种毛骨悚然的眼神盯着如懿后湍脚，又低低道：“姐姐，许久未见了。”
如懿鼓足了勇气，不停眨着眼皮，“海兰，我瞧延禧宫你打理得很好，想来你过得不错，此后我回来了，自然会更照顾你，咱们俩便和以前那样相依为命。”
海兰泪水一落，苦尽甘来一样深深点头，泣道：“姐姐，我一直等你呢。”
如懿笑了笑，“你瞧，这是永琪，如今在尚书房读书，功课不错，几次得了皇上夸奖。”
海兰这才有空去看这个生下来就被抱走的孩子，眼底到底露出几分怜爱，“永琪，过来让海娘娘好好看看你。”
永琪脚步踌躇，慢慢走向海兰，颇有些早慧的他隐约察觉到什么，乖顺地任由海兰将他抱在怀里，抚摸他的额头。
从未受过母亲温柔对待的永琪感受着海兰的手，脸上微红，心跳怦怦直跳。
如懿和海兰着闲话，永琪静静听着，日子就这样划走，直到这次后位空悬。
这日如懿跪了整，膝盖疼得很，回来时被海兰急匆匆地拉进房郑
海兰一边给如懿涂着药酒，一边语气急道：“这次孝贤皇后的丧仪，慧贵妃大权独揽，纯贵妃不甘落后，就是嘉贵人也使了劲，日日携着四阿哥去灵前尽心跪拜，潜邸里的老人都活泛起来，姐姐为何不急？还这么恭敬跪拜？瞧这膝盖都青紫了。”
如懿享受着服侍，淡然一笑道：“该是我的，自然会是我的，不是我的，争来争去又有什么意思。”
海兰冷笑道：“姐姐不配还有谁配，能争的这三个不是贡女就是汉人，哪有姐姐身份来的尊贵，潜邸时差点成了福晋，如今也有永琪傍身，除了姐姐，我真想不到还有谁能当皇后了。”
她所这些话完全是自己的心里话，如懿心情激荡，几乎掩饰不住嘴角的弧度，面上则闭眼，摇头道：“皇后之位本不是我想要的，我只愿做皇上的正妻罢了。”
海兰气她淡然，“皇上心里再喜爱姐姐，可为了朝局随时能打压姐姐，姐姐不做皇后，岂不是白白任人摆布？”
如懿却：“孝贤皇后在世时，与皇上不见得如何恩爱，可一死，皇上就发疯似的，还因为在孝贤皇后灵前不敬而廷杖了好几个大臣，可见就算当皇后，也是面子上的功夫。”
海兰望着如懿痛心的表情，话中带着深深的依恋，“是啊，除了我与姐姐的感情，便是皇上也是不能依靠的。”
她沉声道：“姐姐只，愿不愿意做皇后就好。”
如懿不好直，“哪有女子生爱做妾室。”
海兰轻笑道：“慧贵妃贵在家世和子嗣，纯贵妃则贵在一个子嗣多，嘉贵人，呵，不足为虑。”
如懿仿佛不经意地又了一次，“皇上总是因为大臣们不够哀痛加以惩罚。”
海兰眸子微亮。
守在门外的容佩伸长脖子，挨在门缝上听了大半，不由哼哼唧唧道：“我不想当皇后～我又不想当妾～嘁，那你怎么不去给孝贤皇后陪葬呢，追封成皇后又不是皇后，不是正正好嘛。”
旁边有人扑哧一笑，正是惢心目睹了这一幕，低笑道：“姑姑心些，仔细让别人听着了。”
容佩瘪着嘴，“她敢，就别怕人嘴。”
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