合伯，楚军前锋大营。
从传令兵的手中接过棠溪失陷的战报之后，楚军前锋主将、申公屈弘脸上起先还满是凝重之色。
而将手中这份战报上的内容看完之后，他的脸上却是浮现出了几分笑意。
“我原以为魏军攻势如此凶猛，短短时间便连夺我楚国数座城邑，定然战力不俗。不承想，却也不过如此。”
中军大帐之中众多楚军将领，听到申公屈弘如此评价，心中都是不约而同地生出了几分疑惑。
一番私底下的面面相觑之后，前锋副将带着满脸的不解站了出来。
“敢问申公，何出此言？”
“方今下人人知晓，魏国魏武卒乃是下第一强兵，十余年间更是屡屡击败齐国、秦国这样的大国。”
“开战以来，更是先占陈县，其后更是连夺阳城、鄢陵、上蔡等城邑，如今又刚刚夺下了棠溪。”
“魏军战力之强，毋庸置疑，如若不然大王又何必派遣我等领兵北上抵御魏军？”
楚军副将用一个个例子证明着魏军战力的强劲，申公屈弘脸上虽然多了几分谨慎，但眉宇之间的轻视却是始终未曾消散。
“魏国之所以能够连夺我楚国数座城邑，不过是趁着我将士不备而已。”
“再棠溪……”
当话语之中提到棠溪这一个词的时候，申公屈弘目光之中的轻视之意更是旺盛了几分。
“诸位，你我久在宛地，想必对于棠溪城都不算陌生。若以城防而论，棠溪根本称不上坚固。”
“若是以我军两万兵力攻城，至多三五日完全能够将棠溪城取下。可是魏国十万大军整整攻打了十日，这才攻陷了棠溪城，这足以可见魏军战力不过如此。”
至于下第一强军魏武卒，申公在心中更是颇不以为然。
魏武侯之时的魏武卒，同样号称下第一强军，在阴晋之战中更是大破数倍于己的秦军。
可后来呢，经过改革的楚军在令尹吴起的率领之下，从楚国北上大破魏军、饮马于河水。
回想起年轻时候曾经跟随令尹吴起击破魏军的场景，申公屈弘心中更是战意升腾。
什么下第一强军，他屈弘就要效仿昔日的令尹吴起，一战而破之。
念及此处，申公屈弘直接从坐席之上站了起来。
“众将听令……”
“末将在。”
左手下意识地按住了腰间长剑，申公屈弘锐利的目光扫过了在场的每一个人。
“各自归营整肃士卒，明日随本将一起兵发棠溪，挫一挫他魏军的锐气。”
“末将遵令。”
虽然心中对于魏军战力依旧充满着畏惧，但是军令如山之下，在场众将还是只能躬身领命。
片刻之后，当中军大帐之内的楚军将领各自退去，申公屈弘重新坐回了坐席。
目光重新审视起面前的战报，申公屈弘的右手紧握成拳，重重地砸在了案几之上。
“战！”
其实申公屈弘之所以敢主动出击，除了是因为轻视魏军战力之外，还因为他麾下的乃是楚军之中的一支精锐，申息之师。
公元前688年，楚文王派兵讨伐申国，最终灭亡了申国。
公元前680年，楚文王应息侯的邀请攻打蔡国，却因为息夫饶美貌而灭亡了息国。
两国覆灭之后，申、息两地以县的身份被楚国纳入了治下，楚国也在这些地方选拔士卒进入军队。
起初，申息之师不过只是楚国的地方守备部队，并没有受到楚国王室的重视。
直到城濮之战，申息之师在主力受挫的情况之下顶住了晋军的攻势，这支勇猛善战的军团才逐渐崭露头角。
晋楚邲之战中，申息之师大破晋军主力，帮助了楚庄王奠定了霸主的基业。
自此之后，申息之师作为楚国精锐士卒的代表，而为下诸侯所知晓。
公元前506年，吴国将军孙武在柏举之战中以三万吴军大破二十万楚军，楚国国都郢都也被吴军所占领。
楚昭王仓皇出逃随国，昭王之兄子西靠着申息之师配合秦军屡次大败吴军，最终使得楚国成功复国。
吴起来到楚国后，也正是以申息之师为基础，训练出了一支“南平百越，北并陈蔡，却三晋，西伐秦”的精锐。
申、息之地的子弟本就勇猛好战，再加上一场场战争所获得的经验，代代相传之下最终锻炼出了一柄楚王手中最为锋利的长剑。
……
“哒……哒……哒……”
有节奏的敲击声在棠溪城的魏军大帐之中响起，如同一根手指一般不断拨弄着在场所有魏军将领的心弦。
面对着大帐之中齐齐投向自己的目光，魏军主将、上将军庞涓似乎没有丝毫察觉，他的目光始终注视着面前的帛书。
“有趣！”
轻声吐出这两个字，庞涓敲击案几的手指忽然停了下来，他的目光迅速扫过了在场的每一名将领。
“众位将军，本将刚刚得到消息，抵达合伯城的楚军前锋正在集结，似乎准备对我军主动发起进攻。”
庞涓的话落在面前这些魏军将领的眼中，犹如一滴水滴入了滚烫的油锅，整个大帐立刻剧烈沸腾了起来。
饶是在场这些魏军将领如何想，也料不到楚军前锋竟然敢在主力未到的情况下，主动对他们发起攻势。
莫不是以为两万对十万的情况下，楚军一方还占据着优势不成吗？
从最初的震惊之中逐渐恢复之后，众多魏军将领立刻意识到了军功就在眼前，纷纷站起身来向庞涓求战。
目光再次从众将脸上扫过一遍，看着最前方那道熟悉的面孔，只听庞涓道：“好，既然如此，那本将便以公孙痤为将，同样率军两万迎战来犯楚军。”
“多谢上将军。”
从庞涓这里得到命令之后，眼见军功即将到手，公孙痤脸上自然是充满了兴奋，大帐之中的其他人也是对他齐齐露出了羡慕的目光。
只不过公孙痤还没有兴奋多久，从上方再次传来的一道声音却是让他有些傻了眼。
“记住，此战只许败，不许胜！”
……
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