“大好消息，子令，今年分科考举。如此，将来或会取缔推举，学子做官有望了。”
“从前推举，与我们这些白衣书生无半点干系。这新策下来，总算有盼头了。”
才开年，新策风吹九州。
所有学馆书院一片哗然。
“长义，对面女学堂的王娘子似乎在看你？”
刘长义的同窗，朝不远处聚起来的几位娘子努了努嘴。
“你子还挺有福啊！那可是王县令家的爱女。若能娶了她，这辈子可不就是做官的命。”
同窗语气里有些酸。
奈何人家瞧中的不是自己。否则哪还用这般寒窗苦读。
回去娶妻生子，等岳父大人举荐做官便是。
刘长义顺着他的视线回头一看。
只见王媛媛正同其他几位娘子，在交头接耳。
不知聊的甚，与他视线一对，便羞红了脸。
是了，他同父亲去过几次王县令府上，见过王媛媛，还过话。
也算熟人了。
过去打声招呼罢。
想着，他迈步上前，抱手行礼。“王娘子。”
王媛媛没想到刘长义会过来跟自己打招呼，心下一喜。
原来他也关注自己的。
“长义，你听否，今年分科考举。我听父亲了，这是学子们好机会。”
“你，你都准备妥当否？”
王媛媛一边带着赧色，一边问道。
她身旁的几位娘子也目光灼灼盯着刘长义。
他长得真好看。
男堂这边，怕是无人能及。陌上人如玉便是如此罢？
“嗯，今年便要准备赴考了。”
刘长义温声答道。
他自问，也有一点别的心思的。若能自己考中做了官，自然万事大吉。
若考不中，能娶得王县令女，也是一条路子。
况且，她样貌不差，性格也好，直爽，大方。也会是贤妻良母。
……
“长义，你父亲来了。”
有位同窗从学堂外进来，对着正在看书的刘长义喊了一句。
父亲来了？
他赶紧起身，快步行到学院门口。“父亲。”他抱手一拜。
“长义，你同父亲一道，找夫子请两日休沐。家里有贵人来，据是涂州，州牧府上的二郎君。”
“你回去露个面，混个脸熟。若能得贵人青眼，做官也不过两句话的事。”
匆匆从临安城回到赤夷，进门便看见一道瘦的身影。
一问才知，是卫都流放来的苏家娘子，苏九。
那是他们初见。
她叫他刘公子。
刘长义一听是苏家人，眉头紧蹙。那不是他们家可以来往的。
搭上这种谋逆大罪的亲眷，随便一个由头就能让他们家万劫不复。
然而，苏九又给妹妹提了很有见地的想法。让他有些纠结。
贵人果然对妹妹的见解有兴趣，初提了垦荒一事。
奴舍先行，批了两亩地。
那罪奴，呃，苏九，还是有些心计的。很聪明。
这一个举动，就给奴舍谋得一条活路。
而贵人也对他们兄妹似乎很欣赏。
等他再回来收拾行装准备赴考时，苏九成了父母亲认的义女。
提出了正式的垦荒策。
垦荒策得了王县令的大力赞赏，两位贵人也赞誉有加。
但他还是觉得，他要考官，家中有罪奴义女，若被人所知。会是大麻烦。
于是他让父母亲疏远些。
苏九明显就是想借助刘家，好脱离这流放地。她是看中了他书生的身份，想嫁他？
他若考了功名，便能助她离了流放地？
这不是他们刘家能做到的。还有可能反受其累。
只能狠心拒之门外。
可他终究还是落榜了。即便子开了分科考举，每个郡县有限的名额，还是掌握在那些高官手郑
白衣学子，还是没有出路。
他落榜回乡。从前对他恭敬敬仰的人，都改了态度。
王县令那边，似乎对他也有些失望。冷落了许多。
其他人有嘲讽戏谑，有幸灾乐祸。
他把自己关在屋内五日没有出门。一来怨怪这世道不公，二来为苦思将来的出路。
想了五日，除了继续啃噬父母亲的血肉，去书院读书，明年继续落榜，毫无别的路可走。
绝望。再读几年，老了，就回来种地。继承刘家是代农夫的衣钵。
生生世世，子子孙孙，都离不开这片贫瘠的土地。
一直到登高节。
“兄长，今日登高节，你陪我去罢。”刘玉央求。
“是啊，回来也好一阵了，别总闷在屋里。出去透透气，同其他年轻人一般喜乐。”
母亲也劝道。
“长义，陪你妹妹去，她一个女娘，家中没个人跟着，总觉不太放心。”
父亲给他任务，山上人多，看好妹妹。
于是他无奈地跟去了。
登高节，三乡五里的年轻人都来了。他们兴致勃勃，都冲着找媳妇儿来的。
于是他紧跟妹妹。
然后在半山腰，碰到了苏九。一段时日不见，她似乎长高了些。
他本不欲理会，苏九却叫住了他。
两人才了几句话，她便哭得叽哩哇啦的，涕泗横流。又惨又可怜，引来路人侧目不已。
有些丢人，所以他被迫叫了她一声妹妹。
就是这一声妹妹，将他们两人紧紧栓在一起。
没几日，苏九又上门了。送了一些稀奇的吃食给母亲。
期间她陆续也会送一些来，他从未见过的东西。
然后她又提了一个很好的方案：开办义学。
开义学，他来做夫子。集得美名，再通过王县令将他往官途举荐。
走推举路。
于是，他又有希望了。
这也是他第一次正视苏九。
她真的很聪明，有见地。也逐渐在他心中绽放异彩。
他突然觉得，若娶了她，或许也是不错的选择。
有她在，感觉处处是活路，处处有希望。
可那两位贵人又回来了。王县令也被调任五河县。
原本还指望集了美名，有王县令推举，官途也会很坦荡。
但是两位贵人一来，全变了。
严峥成了新县令。他以权压人，让苏九去官舍做厮。还抢了她之前献给父亲的垦荒策。
严峥来流放村推策，就那般明晃晃占去了苏九和父亲写出来的策案。
推策三月，严峥离村那日。去义学找她了。
她心翼翼跟着他回奴舍，他跟在后面。远远看见她跪地求饶。
这便是权势。
那一刻，他无比渴望权势。
即便她后来提出让他带着垦荒策，去五河县投诚入赘，他也毫不犹豫去了。
只是后来命运多舛。
苏九为他杀李弘策，为他毁李云阅，为他投诚荣家。
他终于在永州做了堂堂正正的官。又因中秋饮酒污了荣静，苏九再次提出绘田策，让他谋官皇城。
还为母亲和妹妹做成了可以世代依傍的产业。
他以为，入了朝，只要官做得足够大，有子爱重。便能护她。
可是她身边又有了荣济，还有那个严峥。
他终究是娶不到她了。
因为子给她和严峥赐婚了。
她从前，兄长，你做子意的退路罢。
好。他做她的退路。
但愿她永远也用不到他这个退路。
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