话刘备终日以种菜、编草鞋来掩饰自己的野心，偷偷寻找机会想要离开许都。不久，机会真的来了。
这日适逢朝会，曹操向子刘协上奏，称袁术如今在淮南混不下去了，想要经徐州入冀州，投靠兄长袁绍，请子下令，派军劫杀。
自从讨董卓联盟破裂以后，袁术一直在豫州、扬州一带祸害，后来干脆在寿春称帝，建号仲氏。
子一听袁术之名，满脑袋都是问号，他呆在深宫，真是什么也不知道。这袁术在寿春当他的子，怎么突然想要去冀州投靠兄长呢？搞什么幺蛾子？他不是跟袁绍不和，袁绍不是袁家血脉吗，怎么这会儿又要去投靠？袁绍不是也不喜欢这个弟弟吗，怎么还派长子袁谭率兵接应？
曹操一个眼神，立马有人站出来为子解释。
当初孙坚攻入洛阳，获得传国玉玺。袁术迷信“代汉者，当涂高”的谶语，认为传国玉玺当归自己所樱于是，将孙坚妻子老等全部拘禁起来，命孙坚交出传国玉玺。孙坚无奈，只好交出。
袁术得到玉玺，更加迷信谶语，一直谋划着称帝之事。兴平二年，子只身逃到河北，流落荒野，袁术认为称帝的时机到了，想要立即登基。麾下都不敢吭声，唯有主簿阎象劝谏，认为不可。袁术听了阎象的话，嘴上不吭声，心里却是非常恼怒。
不久，河内人张鲏为袁术卜卦，他有做皇帝的命。袁术终于在建安二年称帝，建号仲氏，定都寿春。
袁术称帝后，奢侈荒淫，挥霍无度。后宫佳丽数百，个个锦衣玉食，但是军中士卒却饥寒交迫。仅仅两年时间，昔日繁华的江淮一带就变得民不聊生，甚至出现了人吃饶现象。
袁术这人本来就不招人待见，又匆忙称帝，更是成为了众矢之的。曹操、刘备、吕布等人先后出兵打击，就连自己的弟孙策，也是脱离他的控制，称霸江东，赶走袁术任命的官员，还不断出兵攻打他。
由于袁术挥霍无度，很快府库都空了。部将陈简、雷薄看袁术终难成大事，于是率兵叛变，大肆抢掠了不少粮草后，直奔灊山，不再鸟袁术了。袁术心中愤恨，却又无力平叛，只能听之任之。
到了建安四年，袁术终于撑不住了，弹尽粮绝。眼看饭都吃不上了，袁术命人焚毁宫殿台阁，去灊山投奔曾经的部下陈简和雷薄。
试想，两年前他还有点儿资本的时候，二人就敢叛变逃离，现在穷途末路了，竟然还去投靠此二人，能成吗？你袁术去了，人家怎么对待你呢？难道还把你当子？人家闲着没事给自己找个爹呀？
果不其然，二人直接鸟都不鸟，把袁术拒之门外。现在连口吃的都没了，麾下士卒很多都偷偷跑掉了。都当兵吃粮，现在没粮了，更不要军饷，谁还跟你干。
袁术满心愤懑，却又不知该怎么办。想来想去，自己不是还有个大哥呢。这袁本初现在可是尽有河北之地，下最强的诸侯，没有之一。
于是，袁术派人去联系袁绍，跟袁绍讲：“现在汉室衰微，下将变。我们袁家四世三公，下任何家族都无法与我们相比，以后承接汉室江山的必然是我们袁氏。之前我以为命在我，现在看来，不是我，而是你。你现在拥有四州之地，户口过百万，兵强马壮。我是不行了，今将帝号给你，你一定要兴盛我们袁家。”
袁绍一听这个弟弟要把帝号让给自己，心里立马乐开了花。不过，光有帝号也不行，得有传国玉玺，才能名正言顺呀。于是，命长子袁谭从青州出兵，在徐州边界接应袁术。
袁谭接到命令，赶紧布置。袁谭心里知道，老爹是不怎么喜欢自己的，一直都更宠爱跟老爹长得最像的三弟袁桑现在如果能够接应袁术来河北，以后好好拉拢，有二叔给自己撑腰，再加上自己多年来积攒的功劳、名声、人脉，未必没有登基为帝的可能。
朝堂之上，献帝听了解释，顿时火冒三丈：“那袁公路出身名门望族，四世三公，世食汉禄。国家危难之际，不思报效朝廷，却妄自建号，自称子。如今穷途末路，自然要派人剿灭。”
刘协发了一通火，突然好像想起了什么，一下子不吭声了。再看看曹操，突然颓丧下来，有气无力地了一句：“曹司空乃朕之股肱，一切皆仰赖卿了。”
一听到袁术要经过徐州，刘备心中不淡定了。徐州可以算是他的老家了，自己在那里经营多年，地理环境熟悉，群众基础雄厚。并且，自己和袁术也是老对头了，对此人也算熟悉。刘备此时好想毛遂自荐，向子和曹操请命，自己率军绞杀袁术。
可是，刘备始终没敢自荐。这个时候毛遂自荐，算不算暴露自己有野心？会不会再引起曹操的猜忌？如果出兵不成，反而让曹操更加忌惮，那之前的所有伪装都白费了。
刘备脑海中还在不停地做人斗争，曹操却突然向皇帝举荐：“臣以为，左将军刘玄德久经战阵，深谙兵法，望陛下委以重任。”
刘备心中狂喜呀，自己没敢做出头鸟，没想到曹操会主动放自己出许都。
其实曹操并不是很想用刘备，只想把刘备养在笼子里，好吃好喝伺候着，作为一个吉祥物。向外宣称：“刘备作为汉室宗亲，还跟我做对过，我都不计前嫌，把他招揽在麾下，享受高级干部的待遇，下英雄还不赶紧投靠我。”
但是，如果只是把刘备当作养在笼子里的金丝雀，对于一般人来，这是很高的待遇。可是，对于那些有实力的诸侯来，却是没有丝毫的诱惑力。人家做的好好的土皇帝，有地盘、有兵马，干嘛要来跟你，做一个没有一点儿实权的宠物。
所以，曹操此刻才想着给刘备一定的权力，让他对自己感恩戴德，全心全意跟着自己干，也做给其他诸侯看。但是，刘备只是表面上的统帅，暗地里，兵马还是掌握在自己手里。
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