趁袁绍还未发觉，刘备赶紧想办法，准备逃离。
正好，刘备听汝南黄巾刘辟等人反叛曹操，举兵响应袁绍，便对袁绍道：“将军，末将听，汝南黄巾刘辟等人举兵响应将军，备为将军贺。”
前段时间，刘备和文丑一起出兵，文丑被杀，刘备却一根毛都没少的回来了，袁绍心中对刘备也是充满怨恨。但是，刘备一直表现顺从，袁绍也不好意思发作。便随口应道：“几个毛贼响应，有什么用处？”
刘备赶紧拍袁绍的马屁：“将军，现在连民间黄巾都响应您的号召，讨伐曹操，这不正是证明您最得下之望。”
袁绍一听，嗯，这刘备话挺中听的。
刘备看到袁绍享受的表情，话锋一转：“虽大家都响应您，不过，黄巾贼中恐怕难有大将。末将不才，愿意替将军走一遭，前往汝南，收拢众军，从背后袭扰许都。”
袁绍当即允许，派遣刘备前往汝南。
当时的汝南郡很大，下辖现在驻马店市及周围县区，归豫州管辖。刘备头上还顶着豫州牧的头衔呢，到了汝南，一方面联系好刘辟，一方面鼓动周围郡县反叛曹操，响应袁绍。
短时间内，许都以南郡县纷纷相应刘备，军民吏士不能自安，曹操将刘备视为大患。
曹仁便向曹操请命：“南方动乱，不过是因为大军在北方防备袁绍，各郡县以为朝廷无力南征。现在刘备率军到了汝南，各郡县不敢不跟从他。不过，刘备麾下乃是袁绍赠的兵马，不能如臂使指，只要打败刘备，南方就安定了。”
曹操觉得有理，便派曹仁率军，前去征讨刘备。
曹仁率领骑兵，一路奔驰如电。果然一切都如他预料的一般：刘备麾下的袁绍军队根本不怎么听从刘备指挥，纵然有刘备这样的人杰指挥，最终还是难免一败。
刘备兵败后没地方去，想来想去，又向北投奔袁绍去了。刘备走后，汝南、颍川等地的反叛郡县纷纷被曹仁收复。
此时，袁绍还不知道是关羽杀了颜良，但是，刘备心里还是不放心，还是想跑。就再次找到袁绍：“将军啊，那些个黄巾贼果然不堪大用，没装备、没钱粮，没勇气。不如这样，我再前往南方，联系刘表，如此南北夹击，曹操必败。”
袁绍之前就联系过刘表，可这货既不帮助自己，也不帮助曹操，而是作壁上观。现在刘备提到刘表了，袁绍很生气：“刘景升竟然不给我面子，等我灭了曹操，下一步就去灭了他。”
刘备劝解道：“我与刘景升乃是同族，亲自前往服他，晓之以理，动之以情，定让他来助将军。”
袁绍见刘备这么保证，便松口了：“既然玄德有把握，那我就看在玄德的面子上，再给他刘景升一次机会。”
刘表，字景升，山阳郡高平县(今山东微山 )人。西汉鲁恭王刘余之后 ，乃是真正的根正苗红的皇室后裔。年轻的时候受到过良好的教育，文采斐然。
张璠《汉纪》称:刘表与同郡人张隐、薛郁、王访、宣靖、公绪恭、刘祗、田林为八交，或谓之八顾。《汉末名士录》:刘表与汝南陈翔、范滂、鲁国孔昱、勃海苑康、山阳檀敷、张俭、南阳岑晊为八友。《后汉书》：刘表与同郡张俭、岑晊、陈翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超等人称为八及，也称八顾。
总之一句话，刘表有名望，有身份。不仅如此，刘表还是很有实力的。
初平元年，孙坚杀死荆州刺史王睿，董卓便以朝廷的名义任命刘表为荆州刺史。当时，荆州一片混乱，郡县宗族各自为政，刘表单人独骑、隐姓埋名终于进入荆州。
一入宜城，刘表便召来庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略。
刘表先问蒯良：“子柔，如今荆州宗贼势大，百姓不依附朝廷，袁术又兴风作浪。我想征兵讨贼，众位有何良策？”
蒯良道：“群众不依附，是因为仁义不足，只要实行仁政，百姓自然归附。现在只要实行仁政就行了，为何要问征兵的事呢？”
刘表心：“得轻巧，实行仁政，可我现在单人独骑过来，如何施政？”
可是，想归想，刘表还是不敢得罪这些地头蛇的。又转过头来问蒯越：“异度以为当如何？”
蒯越：“太平盛世当以仁义为先，乱世当以权谋为先。兵不在多，要听从指挥。袁术勇而无谋，各宗贼不过是些匹夫，不足为虑。现在宗贼首领个个贪虐，我们示之以利，各首领必定携众来降。到那时候，诛杀不为所用者，夺其兵权，如此，荆州尽入使君之手。”
刘表当即拍手称赞：“子柔相当于雍季，给出的是百年大计，异度相当于臼犯，为我解下燃眉之急。”
于是，蒯越派人请来五十五家宗贼首领赴宴，刘表将他们全部斩杀，吞并其部众。只有江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表乃使蒯越与庞季前往将其降。荆州各郡守县长听刘表威名，大多都解下印绶逃走。至此，刘表控制了除南阳郡外的荆州全部地界。于是，刘表屯兵襄阳襄阳。
初平二年(191年)，袁术派孙坚进攻刘表，刘表派江夏太守黄祖在樊城、邓县一带迎战。孙坚击败黄祖，于是围困襄阳。刘表派黄祖乘夜偷偷出城，前去调集各郡的授军，黄祖率军想要返回襄阳时，孙坚迎击，黄祖败退，逃入岘山。孙坚乘胜连夜追赶，黄祖的部曲潜伏在竹林树丛之中，用暗箭将孙坚射死。
建安三年，长沙太守张羡率零陵、桂阳三郡反叛刘表，刘表遣兵攻围，连年不下。后张羡病死，长沙人又立其子张怿为主，于是刘表攻下张怿，广开土地，南收零陵、桂阳，北据汉川，坐拥数千里疆域，带甲十余万。
袁绍派人来联系刘表，约刘表共同讨伐曹操。刘表却表面上答应，实际上却是动也不动，根本没出一兵一卒。而是坐观袁曹两家大战，准备在关键时机，捞取最大的好处。
同时，不再向许昌朝廷供奉，而是开始郊祀地，出入使用子的仪仗、车马、服装，不臣之心昭然若揭。?
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