“一定有情况！”
阮妙文前些就觉得，姐姐和雍亲王的关系不一般，现在，俩人还坐上一驾马车了。
燕氏愁道：“若真的有情况，皇上会同意吗？霜儿毕竟……”
“娘，皇上权力再大，也管不了雍亲王的婚事。太后还在世呢！”
“也是。”
阮玉堂听着两人唠嗑，觉得这话题有些跑偏了——
怎么回事，你俩连霜儿和雍亲王的孩子长啥样都想好了？
马车行到桐镇，暮色浸染桐镇青石板街道时，檐角铜铃被夏风撞出清响。梦兰摘下帷帽跨进客栈门槛，鬓角碎发沾着细汗，腰间金丝银线绣的牡丹禁步随着步伐轻晃。
“二哥，十间上房。”梦兰将一袋铜钱搁在柜上，指节在漆木台面叩出笃笃声响。
大堂里蒸腾着新麦炊饼的香气，屏风后传来商队伙计们卸货的吆喝。店二肩头搭着白巾跑过来，目光掠过门外十余辆满载货物的马车：“姑娘来得巧，正巧前日走了一队西域客商。”算盘珠子在他指尖噼啪作响，“马厩在东院，这就叫人送二十捆苜蓿过去？”
“要三十捆。”梦兰解开披风系带，露出鹅黄窄袖衫子，“马儿今日跑得狠了。”她视线扫过墙上水牌，“水晶龙凤糕要四笼，驼蹄羹五盏，再切二十斤羊肉——要后腿，莫拿颈肉充数。再来……”
“梦兰姑娘这张嘴怎么学了你家姐，这般刁。”柜台后转出个穿丁香色襦裙的妇人，发间金步摇随笑声叮当。她掀开青瓷罐舀出梅子浆，“井里镇着的寒瓜切两个给你？“
“谢过掌柜娘子。”梦兰与她也算熟识，商会生意大，总要和形形色色的人打交道。
此人名为棠夫人，丧夫，有一个三岁的女儿，经营着京城至洛阳一带的客栈，江湖人称“三把刀”。
至于为何称她三把刀——
“烦请浆洗房把商队的衣裳都拿沸水烫过，这几日，镇里有人晚上疫病，总要多当心。”棠夫人叮嘱，发间的三只钗子在光中闪动。
门口闪过半幅黛蓝袍角，一个店二捧着算盘匆匆赶来：“棠夫人，丙字三号房窗棂有些松动。”
檀木算盘珠突然卡在凹槽里，棠夫人染着凤仙花汁的指甲在柜台青砖上划出短促的白痕。
“还不派人去修？”棠夫壬了眼伙计，对梦兰表示歉意，“真是不巧，客栈只剩九间房了。”
“无妨，商队的人挤一挤，还是可以住的。”梦兰笑道。
烛泪在龟钮铜灯盏里积成珊瑚礁，棠夫人用银簪去挑灯芯。火苗窜起的瞬间，她袖口滑落的金钏碰巧撞在青瓷梅瓶上，惊得女儿养的白猫从梁柱跃下。猫爪掠过墙角堆着的青布行囊，某个捆扎特殊的包裹微微渗出朱砂色的水痕，棠夫人慌忙让伙计把包裹拿走。
“那是什么？”梦兰好奇。
“最近镇上不是出现疫病了嘛，我托人请了高僧开光了宝物。”棠夫人瞥了眼包裹，没摔坏。
“一股朱砂味，你不会被哪个假僧骗了吧？”
“休要折辱高僧！”棠夫人还是很信佛的，她瞥了眼梦兰，“你家姐派你单独走商？”
“姐也在，她有事耽搁了，过半个时辰才到。”
棠夫洒侃：“是被那考上进士的夫君绊住了？”
“他和我家姐和离了。”梦兰脸上闪过一丝厌恶，她家姐从未亏待于裴隽，却被这男人辜负。
当真可恨！
蝉鸣声忽地炸响，暮色里浮动着桐花甜腻的香气。
“是我冒昧了。”棠夫人尴尬地笑了笑，找了个缘由，离开了。
梦兰和店二报完余下的菜，带着老爷和老夫人入屋，又叮嘱商队护卫去广济堂买了防疫的药。
燕氏听了此事，眉间的愁绪就没淡过。她拉着阮妙文：“好端赌，怎么就闹疫病了？”
燕氏腕间的翡翠镯子磕在汝窑茶盖上，青瓷碗底沉淀的枇杷膏泛起涟漪。纱帐外浮着新焙艾草的苦香。
“桐镇这疫症来得蹊跷。”阮玉堂话时，喉咙里滚着痰音，指尖摩挲着商队账册上的朱砂印记。
铜漏滴答声里，阮妙文发间银簪挑亮羊角灯，惊得灯下青蚨虫振翅撞向药杵臼：“也不算蹊跷，每年江南梅雨时节，不都有人染疫病？我看桐城近日也挺潮的，不定前些刚刚下过雨，和江南的情况有些像！”
“夫人莫愁，《诸病源候论》有记载，夏月遇雨，湿毒内蕴。“梦昔将晾在湘竹帘上的药渣取下，黧黑的苍术碎屑簌簌落在玛瑙碟中，“我刚刚让池护卫去附近查看了，城外的河沟里可漂着死鼠呢。”
“啊！”燕氏吓了一跳，“难道这是鼠疫？”
蜀地的地方志有记载——
佑二年，蜀中有大鼠疫，起于边鄙，旋即流衍四方。
初，闾巷偶有毙鼠，人未以为意。未几，民有寒热大作、头痛如裂者，旋即腋下、鼠蹊之处肿核如桃，其色紫黑。患者气息奄奄，咳血不止，肌肤紫斑遍布，犹如恶鬼附身。
时疫病横行，城乡俱陷。通衢大道，行人绝迹；市廛店铺，尽皆闭门。棺木之价骤涨，然死者日众，棺木竟供不应求，尸骸枕藉于路，无人收殓。
医者虽竭力施救，然医术有限，所用之方皆无效验。或施针石，或进汤药，病者十不存一。民间恐慌至极，以为罚降临，巫祝盛行，焚香祷告之声日夜不绝，然疫病愈炽。
城中死者日以千计，城外村落亦不能免。田园荒芜，农桑尽废，饿殍载道。官府虽欲赈济，然疫情蔓延，自顾不暇，且政令难行，有司束手无策。邻县亦遭荼毒，道路阻断，商旅不通。亲友之间，不敢往来，偶有探视者，亦染病而亡。一时之间，人人自危，惶惶不可终日。
此疫历岁余，死者十之六七。幸存者寥寥，皆面有菜色，心有余悸。后疫情渐息，然其惨状，刻于人心，久久不能磨灭，为祸之烈，诚古今罕见也。
燕氏的母亲就是那场鼠疫的幸存者之一，她从就听遍鼠疫之事。
“我刚刚去了一家医馆，查看了染上疫病之饶症状，他们不像染上了鼠疫。”梦昔的眼眸微微变冷——
倒像，中毒了。
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