祠堂中一时兵荒马乱。
外头的仆役不知里面发生了什么，只听见原先渐渐缓和下来的抽打声又骤然加剧，质问控诉、哭喊求情，夹杂着失声惊叫，彻底乱成一团。
府中上一次闹出这么大动静，还是大公子突然阵亡的死讯传来。那时关于大公子因何而亡，战报上得不明不白，女君坚决不肯信，向镇西军讨要大公子的尸身，却只得到一捧黑灰和一杆长戟，最终不得不接受镇西军的托词和抚恤，在祠堂中痛哭失声。
如今二公子不知闯了什么祸，竟让素来端庄沉稳的女君再度失态。
申屠灼自备受父母兄长疼宠，性子难免骄纵了些。家中重担从未落到过他的头上，以往流连在兰英馆、酒肆和赌坊之类的地方，与乐伶舞姬、狐朋狗友结交厮混，都没挨过女君半句责骂，这回到底做了什么，惹得女君大动肝火？
申屠家仅剩的嫡子受罚，所有人噤若寒蝉，哪怕心中再多好奇，也躲开祠堂远远的，埋头干自己的活计，生怕被牵连进去。
申屠灼紧咬着牙，闷不吭声地挨揍。
老夫人气得头晕目眩，在蓼媪的搀扶下又打完一轮，用藤条指着他骂：“我再给你一次机会，当着你父兄的面，收回那些混账话！”
豆大的汗珠滴落在石板上，申屠灼抬头望着申屠渐知和申屠衡的牌位，道：“阿翁阿兄在上，保佑我察举顺遂，重振申屠家的威名与荣光。待我功成名就，便请阿兄放妻和离，让守寡的阿嫂改嫁于我，不再蹉跎受苦、惹人非议……”
老夫人一藤条抽下来：“你住口！”
蓼媪自恃女君心腹，朝谭怀柯骂道：“好你个狐媚子，原以为你寡居偏院能老实点，谁知竟把主意动到了二公子身上！眼见大公子的家产谋不到，你便蓄意勾引二公子，撺掇他顶撞女君，是想借机执掌中馈吧，真是好歹毒的心思啊！”
眼见儿子不为所动，老夫人也将矛头转向谭怀柯：“你做了什么！我不计较你们谭家换人替嫁，还予你名分田产，给你栖身之所，我哪点对不住你，你要这般祸害我儿！”
谭怀柯淡然道：“这话是叔提的，我也是第一次听闻呢，该问他作何想的才是。”
申屠灼为她辩解：“不关她的事，是我倾心于阿嫂！她不过是阿母和阿兄在皇商擢选中投下的筹码，还未过门就守了寡，何其无辜！她聪颖贤良，将几个铺面打理得红红火火，承受了那么多非议，被家里的仆役处处针对，却未有过丝毫怨怼，我心悦于她，想要迎她为我自己的新妇，有何不可？反正阿兄也没这个福分……”
“二公子，你莫不是被这胡女下了降头，得了失心疯了！”蓼媪惊呼，“女君，二公子不过是被迷惑了，家法该用在这狐媚子身上才是！”
“谭怀柯，我今就把话撂在这儿，申屠府的家产你一文钱都别想拿到，更不要妄想改嫁给灼儿，成为当家主母！”老夫人怒极，抬手就要将藤条打在谭怀柯身上，“我当初就该让你下去陪衡儿！”
谭怀柯可不想平白无故挨顿打，当即错身避让，让那藤条落了空。
蓼媪本就与她有过节，见状跨步上前，想要反剪住谭怀柯的胳膊，好让女君的藤条结结实实落到她身上。这仆妇年纪虽大，力气却不，平常惩治下人颇为熟练，谭怀柯忙着避让藤条，失了反抗先机，竟一下挣脱不开。
此时申屠灼站了起来，一把将蓼媪搡开，顺道从阿母手中卸下藤条，啪地一声抽打在蓼媪身旁的供案上。
他恐吓道：“蓼媪，仗着阿母信重，你平日在府中作威作福也就罢了，还真当自己是申屠家的主子了？分明是我出言无状，你偏要祸水东引，恐怕是想挟私报复吧！无论如何，谭怀柯还是申屠家的大娘子，你这么拘着她，是全然不把我阿兄放在眼里了！”
差点被藤条抽到，蓼媪吓得浑身哆嗦，颤巍巍道：“二、二公子，这狐媚子害得府中鸡犬不宁，老奴也是为了你好啊！”
“用不着蓼媪替我操心。”申屠灼转向一旁抚胸喘气的阿母，道，“事情都完了，罪也请完了，我还要去盯着各县开凿沟渠，恕不能在家久待。阿母若还想出气，便等我交了公差，回来后任凭责罚。”
“你……灼儿你……”
罢，申屠灼披着满身鞭痕，大步流星地走了出去。
谭怀柯不欲留下承受迁怒，趁着蓼媪惊魂未定，拉着早已蒙聊申屠霁也离开了。
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闹剧落幕，整个申屠府陷入诡异的宁静郑
众人都以为申屠灼真的径自去了县里，只有谭怀柯借着去布坊查漳由头，在乐府找到了他。此时大夫刚给他的背脊上好了药，他嘶嘶抽着气，正趴在软垫上忍受疼劲过去。
谭怀柯坐在屏风外，道：“觉得疼就该喊出来，以君姑对你的软心肠，喊得越凄惨，挨的打就越少，谁叫你偏要逞强。”
申屠灼叹了口气：“总归是要受这顿教训的，还是让阿母把火气撒出来才好，否则怒极攻心，指不定憋出什么病症来。”
没了旁人在场，谭怀柯直言：“申屠灼，你算计我？”
且不二人身上都背负着悬而未决的麻烦，事先申屠灼完全没有跟她通过气，就这么堂而皇之地在祠堂里要她改嫁，当真让她措手不及。
申屠灼闷笑道：“怎么会是算计呢？我分明是在向阿嫂表衷情啊。”
谭怀柯也给气笑了：“那可真是一场惊心动魄的表衷情，差点让我也被家法抽得皮开肉绽。你不会单纯想用这等荒唐举动去掩盖私自参加察举的罪责吧，拿我这个可怜的寡嫂做挡箭牌，叔你真是一点都不给自己积德。”
“我当真在表衷情，阿嫂为何不信呢？”
“……”谭怀柯不语，等着他的后话。
她不是不信他的情意，而是不懂他为何如此莽撞，不留余地。
得不到回应，申屠灼无奈地笑了笑。
即使被突如其来的冲击吓到，谭怀柯也依旧保持着清醒，陪他做完了这出戏。他们明明那么有默契，却如同阻隔着山海，可望而不可即。
“只是表完了衷情，还可以一箭双雕。”他郑重解释，“一来把罪责全都揽到我自己身上，阿嫂认也好不认也罢，阿母要对付的只有我。二来你不日就要以陌赫公主的身份启程前往安都，那么申屠大娘子也该有个消失的理由。”
“你早就筹谋好了……如今只要我提出离郡跑商，君姑绝不会阻拦，她巴不得我离你越远越好。”谭怀柯不禁动容，“为了给我铺好前路，你不惜做到这个地步吗？”
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