正和二十九年，十二月上旬。
金海沙漠西北，大沼外沿。
狭长银河如同巨蛇，用颗粒闪亮的鳞片打磨着琉璃穹。
湿地广袤。
绿毛般的草甸散布其间，间或露出赭色的岛屿。
夜幕中坐着一架篝火。
火光内二十余人围坐，都穿着蛇皮为底、挂衬铁页的轻甲。
四五十匹战马聚在外头，正享用着夜草与精料。
“咱出门时放的骄榜是神京十月份编的，内容我多少已知道了。”
崔二爷一边对周围人着，一边在火上烤饼。
“楚剑阁差三个月满二十四，现在还是榜首；屈罗意胜了神京申氏三公子位列第八；琅琊国易奢进到邻二十五……”
他着把烤软聊干饼撕下一半递出。
洪福接过，放入嘴中慢嚼。
此时的胖子已脱去一身肥肉，黑壮得像块精铁。
这一年多来，他先是在金海城防司其父洪城麾下服役，后又往沙口卫所驻守年余，原本宽和的容貌转为冷峻。
“二少呢？”
一位洪家家兵耐不住发问。
崔二没有抢话。
“他位次没变。”
谈到兄长，洪福露出熟悉的笑容。
“范哥儿还是列七十九，同境界第三，但七月份被他活捉的唐家千点星倒是高升到九十位了。”
他如数家珍道，用厚脊战刀片下熏肉佐饼。
“福哥儿有没有听到南边过来的消息……”
篝火对侧的洪炎突地问道。
“段铁掌与瘦雨公两战两平，百胜军久攻端丽不下，最后是二少以白雷神破城？”
他赤手拨弄火炭，见崔二注目过来，微扬起下巴。
“这我怎么能没听过？”
洪福即回。
“整个淮阳国都在传，范哥儿与段铁掌、古枪魁相交莫逆、几如兄弟……”
他语带振奋，一直到“兄弟”二字，心底却腾起丝难言的气闷。
卫所的生活是如此千篇一律，除去沙与铁的枯燥，便只剩下血的残酷。
因此过去的记忆被衬得越发鲜活。
洪福记得与洪范相关的所有事——练武下棋、喝酒饮乐，把苦日子一点点过甜。
但再往后来，西京的骄争锋、淮阳的元磁交战便远在他想象之外。
篝火旁的兵丁武士们兴奋交谈不停。
洪福盯着火，干咽下半张饼子。
自兄长离去，他便拼上所有，帐中至今已攒下七颗蛇人头颅。
武道丹药未曾短缺，炎流劲亦日复一日流转，修为才刚到贯通四脉。
洪福由疵知自己在二十五岁前望不到浑然境界。
大沼上的星月明亮而高远。
木柴纵是将自己烧得噼啪作响，送出的烟灰依旧只缭绕在地表。
洪福吐出口浊气，瞥了眼十几尺外包裹在油布中的数十把崭新火铳。
【我在武道上先不足，若想跟上兄长，恐怕要往其他方向下功夫。】
他默默想到。
······
次日。
大沼高风大没有雾气，难得的艳阳高照。
马队往西深入三十里后，崔二第一个嗅到风中的血腥味。
朱衣骑徐庭前出侦查，于二里外找到了半围于沼榕林中的目标。
糊了半身淤泥掩去气味体温，他几步登上林木梢头，居高望远。
这是一个典型的蛇人“村落”，大在数千平米，沿边界散布着二十几个黑魆地穴。
村子中心，一棵水杉硬挺如石柱格外高大，其三个主杈各以木楔钉着一具蛇人尸首，其血液沿垂悬蛇尾引入树根处的石盆之郑
石盆周遭，肥沃淤泥中散露出满是消化痕迹的疏骨碎鳞，往风中播撒恶臭。
徐庭默记下所见所闻，回头复命。
“二十四穴的村子人口规模不会超过三十头，不可能有二祭以上的战士；祭坛上钉着新鲜祭品，明刚经过战斗。”
崔二老道地做下判断。
“现在是冬日，大沼冷，蛇人活力下降，战力最多剩七成。”
他双眉舒展少许，以征询目光看向洪福。
后者立刻接过话。
“按照计划分割诱出，以枪阵伏击。”
“此行目的不在拼杀，而是试验兄长的武器与战法……”
命令声被奔风卷入绿沼。
士兵们给马衔枚，转往村落上风口，在里许地外的红树林安置辎重。
二十五把重九斤、带下挂刺刀的簇新燧发枪往下分发。
林外的干燥丘陵上很快列起一道密集铁阵。
半刻钟后，作为诱饵的崔二匀速奔回，手中提着半个蘸血的石盆。
十五头蛇人如一团乱麻般追在他身后，遥遥目击人类的战阵，并未退缩。
洪福微微眯眼，摩挲腰间挂着的六页钢锤。
他能感受到队伍中无声滋长的恐惧。
蛇人自带爪牙鳞甲，力量强大生命顽强，战力超过凡人士卒的三倍。
再加上不畏死亡带来的巨大士气差距，人族哪怕有五倍人数也很难与蛇人野战。
但那是过去的经验。
崔二加速跃过本阵
洪福打直单臂，以拇指测距。
两军相距七十丈，远在靶场测试所得有效射程外。
但他依然打算先打一轮试试。
“预备，瞄准。”
“开火！”
洪福振臂喝令。
合成一处的枪声如鼓槌般砸入大沼。
灰白硝烟震起，旋即被大风吹散。
二十五把燧发枪有四把哑火，剩下的二十一发子弹只命中一枚。
中弹的蛇人开合手掌默然自视，见臂处被掀去鳞片的创处筋肉滑动，有两根指爪不再响应。
它抬起头，覆鳞脸面一如既往的没有表情。
大沼的居民第一次见到这种会喷烟的无羽铁弩，但它们显然不在乎，以稳定悠然的冲锋速度表达无声的轻蔑。
六十丈外，人族士兵们稳定迅捷地装填。
如之前重复过的十次、百次，他们用牙咬掉纸壳定装弹筒的尾盖，用嘴衔住弹丸，将弹筒内的火药倒入枪管，再将布片包裹的弹丸装入，以送弹棍捅深、捅实。
剩余的少许火药被倒入引火药池。
二十六个标准化拆解动作如流水般走过，二十秒后所有人完成装填。
这速度超过火绳枪的两倍。
踞枪、瞄准。
蛇戎近到百米外。
洪福粗重地吸气，大吼着发出第二次射击命令。
他清楚地听到枪响，看到子弹拖着透明的弹道激射，其后追出锥形的火流。
这一回人类交了好运，射出整整二十四发初速三百米每秒、重四十磕弹丸——依靠金磁门武者手搓的无缝枪管，开明行所产燧发枪的装药量比洪范前世同类产品还要更高。
硝烟在一个呼吸间散去。
二十四发命中了六发，其中四发打在要害，开出拳头大的血洞。
三头蛇人失能倒地。
洪福捏了捏拳头。
又二十秒，十二头蛇人冲至三十米外。
对着这些狰狞的头脸，枪阵第三次开火，命中率达到了八成。
在这个距离上，子弹已无所谓命中什么位置，只撕纸般轰穿鳞甲，翻滚变形后扯开巨大的空腔……
雷声与烟雾凝成无形的镰刀，一举割倒了九头蛇人。
仅剩的三位幸存者不知所措。
它们不明白火因何而燃烧，铁因何而飞行，战局因何顷刻倾颓……
而同一时刻，洪福咽下津液，左手拔出早就上膛的手铳，右手握紧页锤，为战斗收尾。
一切比想象中更干净利落地结束。
湿润的沼风腌有泥土与腐烂的味道，将刺鼻的硝烟味大半中和。
士兵们兴奋地一一补刀，再用匕首剥下鳞皮与蛇胆。
洪福则握着短铳微温的枪管，对着战场发怔。
他清楚记得一个月前钱宏带着这批枪来到金海时的模样。
在听海阁的顶层，瘦高的匠人酒后把长枪拍在桌上，兴致勃勃地讲述枪管的完整与坚韧，打火簧片的均匀与纯洁，直到脖子涨红、青筋暴凸。
彼时洪福听不明白，只觉得这是兄长极为重视的事情，因此万分上心。
直到靶场上的一次次装填与开火；
直到木皮铁钢在一枚枚铅弹前穿透破碎；
直到十余头蛇人在数轮齐射中瘫倒死去……
这场征程的意义渐渐昭明。
由此开始，铁与火将胜过血。
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