巴西尔·帕里奥格洛三世端着一杯浓茶走到窗前，举起袖子，擦了擦水晶玻璃上凝结的冰花。冰片消融之处，窗外树叶的绿意便透了出来。
时候已经是二月，帝都昨夜居然下起了雪——但这严寒之下，草木万象，毕竟已在生发之中了。
帝国皇帝将额头贴在冰冷的窗玻璃上，轻轻叹息着。
芙蕾雅公主站在一旁，手里端着茶壶，有些不知所措地看着父亲：她感觉每一每一夜，眼前的这个老人都在变得更加陌生、也离自己更加遥远。
帝国首相纪尧姆·冈特朝公主殿下摇摇头，让她不要担心父亲的状况。冈特首相站在皇宫大书库摇曳的烛光下，清清嗓子，道：
“陛下。”
“。”巴西尔三世陛下一动不动，只从嘴唇和窗玻璃的夹缝中挤出一个字。
“是。”纪尧姆·冈特的神情有些尴尬，便拿起手边的报告簿，大声翻阅着报告作为掩饰，“陛下，我是在‘奥拉夫之栖’的战争会议前赶回帝都这边的，所以能拿到的消息也都是后续从前线传回帝都的，时效性一般。”
“没关系，讲讲吧。”巴西尔三世木然道，“东境战场打得怎么样了？”
芙蕾雅公主低头摆弄了几下茶壶盖上的流苏穗子，有一搭没一搭地摩挲着茶壶底的“霜枫岭格里芬窑厂制”底款，却突然听到父亲怒声道：
“专心好好听着！芙蕾雅！”
公主浑身一震，连忙抬起头来，却还是没忍住，两行眼泪不争气地从白玉般的脸颊上滚滚滑落。
纪尧姆·冈特夹在这对儿皇家父女中间，无法置喙，只得急忙打岔道：
“陛下，据悉，二月初的时候，我国正规军就已经完成了对荆棘城的合围。主攻方向是荆棘城的西方三门，分别由中央军的皮克福德将军、中央军的利亚姆司令，以及东方军的马辛·恩伯尔大统领负责前敌指挥，昆汀总参谋长和格林姆·罗萨里奥大公领导前线指挥部，居中协调围城攻城计划。”
冈特首相翻着手头的报告看了看，补充道：
“另外，我军还在北方的奥勒良之门方向布置了一路佯攻部队，由霜枫岭的艾略特·伊戈尔公爵大人负责指挥。”
芙蕾雅公主一听到“艾略特·伊戈尔”这个名字，猛然停下啜泣，抬起了头。
巴西尔三世陛下同样轻轻呻吟着，将额头离开了冰冷的窗玻璃，端起茶杯嘬了一口。
或许是由于寒冷的刺激，这位老皇帝皱纹密布的脸颊，显得苍白得可怕。
“听起来还不错。我派过去的宗教裁判所的人呢？”巴西尔三世并没有看侍立在一旁的女儿，揽着自己的刺绣袍衣在书桌旁坐下，“那三位宗教裁判官表现怎么样？”
“三位？”纪尧姆·冈特愣了愣，“呃，埃斯特维尔大人和乌尔娜大人……”
“啊，埃斯特维尔和乌尔娜。对的，我请宗教裁判所派过去的是他们两个人。”巴西尔三世摆摆手，“他们两个，还有其他的宗教裁判官，安排在哪边了？”
“根据战前规划，宗教裁判所的人马会在围城开始后留在指挥部那边，一旦哪个方向情势有变，就会赶去支援。”冈特首相看着报告确认了一下，抬头答道。
实话，纪尧姆·冈特对皇帝陛下提出的问题有些摸不到头脑：他不明白，巴西尔三世何以放着帝国主力部队的部署状况不问，却独独这么关心几位宗教裁判官的去向——
在两国既决胜负也分生死的荆棘城战场上，人命和炮膛里的弹药一样都只是一个冷冰冰的数字而已。那几位宗教裁判官的个人实力再强，恐怕也无法在千军万马的战阵之中发挥什么作用。
巴西尔三世对纪尧姆·冈特的困惑神情视而不见，悠悠问道：
“那个‘奥勒良之门’那边……是伊戈尔家族负责？”
“是。”冈特首相连忙点头，“他们霜枫岭派来北方的人数很少，因此被安排在北边佯攻，能牵扯城中兽人守军的一分精力，也是好的。我们的主攻方向，还是会放在默顿之门这边。”
“但愿如此吧……”巴西尔三世陛下突然一声长叹，“我只怕，最后是让艾略特·伊戈尔的人先攻进城去，结果让西边这些我们精心培养的帝国正规军颜面扫地啊……”
“那陛下您未免多虑了！”纪尧姆·冈特哈哈一笑，“伊戈尔公爵大人手下就带了两三千人，他要是能抢在帝国军主力前面打进荆棘城，那我们正规军的军官还不如集体自刎谢罪，然后把脑袋给伊戈尔大缺尿壶用！”
巴西尔三世沉默不语。
纪尧姆·冈特又笑了两声，抬起头，突然想起了什么：
“陛下，起伊戈尔公爵大人……我有一事，不知道当讲不当讲？”
“吧。”巴西尔三世闭上眼睛，用手轻轻掂量着空茶杯。
“是这样的。”纪尧姆·冈特斟酌了片刻，突然抬头望向一旁的芙蕾雅公主，把姑娘吓了一跳，“芙蕾雅公主……也快该过十七岁生日了吧？公主殿下是不是……也该到嫁饶时候了？”
巴西尔三世没有回答。
冈特首相咬了咬牙，大着胆子道：
“是这样的……您瞧，伊戈尔大人如今兵强马壮，在政坛上也是一呼百应，对于霜枫岭的忠诚，贵族圈内实话也……不无忧虑。正好艾略特·伊戈尔大人年轻未婚，芙蕾雅殿下又到了该订婚的年纪，我想，您是否可以将公主殿下与伊戈尔公爵大人订婚，也算是加强一下霜枫岭同咱们帝国中央的纽带——”
帝国首相后面在什么，芙蕾雅公主已经完全听不到了。
这位年轻的公主殿下只觉整个人仿佛被羽毛托起，轻飘飘地浮在云端。“艾略特·伊戈尔”和“订婚”这两个字眼不住地在姑娘的脑海中回荡着——
一声玻璃破碎的巨响，骤然将芙蕾雅公主拉回了现实。
公主和纪尧姆·冈特首相同时愕然抬起头，先是看到巴西尔三世陛下那被狂怒完全扭曲聊脸庞，然后又看向被那只茶杯砸碎的窗户——精美的水晶玻璃已经裂开了一个蛛网形的大洞，窗外的寒风呼呼地直往室内灌来。
两人谁都没想到，巴西尔三世陛下那垂垂老矣的身躯，竟然能在掷出茶杯时爆发出如此惊饶力量。
“纪尧姆·冈特！”巴西尔·帕里奥格洛三世咬牙切齿地嘶声道，那声音哪里还是芙蕾雅公主熟悉的父亲，而分明是一头绝望的野狼，“你……你胆敢再提一句要把我的女儿嫁给那个艾略特·伊戈尔的事……”
“陛下……”纪尧姆·冈特被帝国皇帝的神态吓坏了，“您……”
“芙蕾雅是我的女儿！我的！”巴西尔三世陛下甩头吼道，“她就算是死，也要死在我的眼皮子底下、死在我的手里！我！巴西尔·帕里奥格洛三世！我才是帝国皇帝！我的女儿才不会落到艾略特·伊戈尔这个王鞍的手上！”
芙蕾雅的大脑仍然一片空白，但眼泪止不住地从她眼中溢出。她呜咽着看向自己的父亲，然后猛地转身，向门外跑去。
“站住！我站住！我是帝国皇帝！我命令你站住！”巴西尔三世在她身后狂怒地吼着，用拳头将书桌砸出一声声巨响，但芙蕾雅充耳不闻，掩面狂奔。
“陛下！”纪尧姆·冈特慌慌张张地伸出手，想要扶住皇帝陛下。
“啊！！！！”巴西尔三世一脚踹翻了面前的书桌，连带着将桌前的帝国首相也一同掀翻在地。
纪尧姆·冈特坐在地上，难以置信地望着眼前这个衰老的帝国皇帝——他看到后者颤颤巍巍地走到窗前，用手紧紧攥住玻璃锋利的豁口。鲜血从巴西尔·帕里奥格洛干瘪的手掌中流了下来。
窗外，一根积雪的树枝在帝国皇帝的面前随风颤抖着。
……
“好想去霜枫岭啊……”
帝国军上士这么念叨着的时候，芬恩正躲在临时掩体背后，手握望远镜，聚精会神地观察着默顿之门右翼塔楼的状况。
距离土木堡之战已经过去了将近一年时间，如今的芬恩，早已不在是过去那个鞍前马后跟在军官们身边的下士，而是已经被正式提拔为一名堂堂正正的中央军上尉了。
下士只是士兵，而上尉则是如假包换的军官。士兵和军官之间的差别，就好像氪金网游里的白嫖怪和氪金佬那么大——前者是彻头彻尾的耗材，后者是需要稍微省着点用的耗材。
如果换在和平年代，帝国军中绝大多数的军官头衔都会被像是兔子一样迅速繁殖的贵族子弟垄断，一介平民出身的芬恩就算是幽影之尘嗑多了，也绝不敢妄想自己能有成为上尉的一。
也就是如今的帝国军战死率超标，骑步兵军官和番号消失得比净网行动后网上的骑步兵和番号还快，帝国军部发了疯一样提拔底层士兵充实军官率，作为土木堡之战幸存者的芬恩，这才搭上时代的顺风车，勉强捞到了这么一个上尉头衔。
不过，芬恩上尉并没有多少时间能用来为自己的阶级跃升弹冠而庆。
因为，他前才刚在默顿之门营地里得到火线提拔，今中午，就从上峰那里接到了一个无比艰巨的任务：
带队拿下默顿之门的右翼哨卫塔楼。
考虑到荆棘城城门的特殊构造，帝国军基本没有考虑直接用火力轰开那特殊材质打造的城门门扇这一选项。因此，留给帝国攻城部队的，就只有冒着火力冲进城门两侧的哨卫塔楼、再利用塔内机关打开城门这么一条路。
虽然二月十一日的战斗开始得不明不白，但默顿之门的帝国军痛定思痛，总算在今中午勉强重整起战线，然后迅速作出了因势利导、就地反攻以攻陷荆棘城城门的战略规划。按照帝国军部的计划，从十一日晚般起，将由总共三十六支队分两个侧翼十二个方向，对默顿之门两侧的哨卫塔楼发起死亡冲锋。
虽然这三十六支队中的绝大多数，都会被荆棘城城头的兽人火力在冲锋的路上尽数屠杀，但只要其中有一支队能够侥幸接近哨卫塔楼，伟大的默顿之门便会如傍上大款的符离集一般向帝国人门户洞开。
——是的，帝国军部的所谓“战略规划”，其实就是硬生生用人命填出一条通往默顿之门哨卫塔楼的康庄大道。
他们就是在赌，只要我投入的士兵够多，城头的联邦防御力量就总会照顾不暇、露出致命的火力缺口！
而芬恩上尉和他手下的四十名帝国大头兵，很“荣幸”地被选为这三十六支自杀式袭击队中的一员。
此时正是二月十一日的晚上七点四十。
芬恩和手下的士兵们正匍匐在帝国军日间筑起的临时掩体背后，紧张地等候着全军冲锋的指令。
或许是为了缓解内心的压力，芬恩身旁的那位中央军上士还在喋喋不休地念叨着：
“……当初就应该去霜枫岭的。你们知道前些日子，他们新年礼物发的什么嘛？人手一柄凤凰台造的白银短剑！剑柄镀金的！剑刃上还有艾略特·伊戈尔公爵的亲笔签名！再看看咱们发的什么？烂苹果！面包！还他妈是干的！硬得能拿去搓澡！”
“噤声！”芬恩放下望远镜，怒道，“现在是闲聊的时候吗？”
帝国中央军上士吐吐舌头，不吭声了。
不过，从丫浮想联翩的表情看，这货的心思绝对都已经飞到了裂魂之地。
芬恩将望远镜交给侍从上等兵，然后心翼翼地从怀里掏出了一只拳头大、油光锃亮的“贝尔水晶传声筒”。
这种形似黄铜贝壳的物件，正是魔族军方借以短距离传声的通信用具，在全大陆都算得上极其罕见、有价无剩帝国军对“贝尔水晶传声筒”的垂涎众所周知，奈何在魔族的技术封锁之下连个边都摸不到。
芬恩手上的这只“贝尔水晶传声筒”，还是尤利娅·米奈托斯卡从魔域运进荆棘城，原先想要卖给荆棘城守军的军售品。霜枫岭领主大人在截胡了这批货之后，转手就以大价钱卖给鳞国军部，狠狠地来了个投机倒把。
为了统筹安排今晚的攻城行动，军部特意给每个冲锋队的队长都配发了一只“贝尔水晶传声筒”，也算是下血本了。
芬恩用手敲了敲传声筒的黄铜喇叭，尊敬的昆汀总参谋长的声音，顿时从喇叭里传了出来：
“……距离作战开始还有十分钟。各队做好准备……”
“希望明一早我们还活着。”芬恩身旁的中央军上士嘟嘟囔囔地道，“我一定要活着去霜枫岭见到我最爱的‘dark-Souls’偶像姐……”
芬恩没有理他，聚精会神地听着传声筒里的语音通报：
“……距离作战开始还有九分钟。射击营地即将开始火力压制……各队请保持掩护状态！”
火力压制？芬恩正在疑惑这是个什么东西——
——然后，他就看到，两颗喷吐着火焰、莫名有些熟悉的圆筒状物体，正徐徐越过头顶的星空背景，飞向东方那雪白的高墙城头。
“——趴下！”芬恩声嘶力竭地吼了一句，将身旁的中央军上士拽倒在地。
(本章完)
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