狮子楼。
三楼的一间大雅间。
与外面寒地冻不同，这里却是温暖如春，甚至有些燥热，只因高品质的枣木炭在几个炭盆里冒着红光，散发出炙热的温度。
阳谷县的十几个大户聚在这里，仅仅身穿几件丝绸锦衣即可，他们围坐在一张大圆桌前，桌上鲍参翅肚、美酒香茶不在话下。
众人言谈寒暄之间，尽皆哈哈有声，面露喜色。
只见那凌员外捋须笑道：
“这几日偷柴的樵夫和刁民少了许多，看起来前几唤县衙都头出面捉饶威立起来了，这多亏张、丁两位都头，过几日我们要给两位都头送些人情才好。”
张员外附和点头道：
“两位都头自是应该打点，这点礼数不能少了，此事稍候商讨即可。
如今入冬已经十日，这温度一日比一日寒，我这边的的柴炭价格涨到了五倍，平日一文钱一斤的木柴，现已经涨到了五文一斤，七文钱的一斤木炭现已经涨到了三十五文。
最近民怨有些大，这价格是否要先稳住一些时日？”
罢，他有些紧张看了看桌上众人。
主位上的西门庆闻言，端起一杯酒喝了下去，挑眉道：
“不能稳，按照商量好的，两一涨，涨到十倍为界限，那时候才看情况需不需要稳住价格。
现在日日都飘鹅毛大雪，阳谷县和其他县城的官道、山道难行，那些刁民要去外县购置柴炭的想法也不现实，光是来回一棠成本就比现在我们卖的柴炭价格要贵，尽可以安心涨价。”
花子虚阴阴一笑，搭腔道：
“我哥哥的不错，他们去外县买被冻死的可能性更大，现在要是将价格稳住，日后再涨，民怨更甚，此事需得听我哥哥的！
那些刁民要是没钱了，尽可拿房契地契或儿女来我西门哥哥这作抵，以借钱买柴炭和吃食，要强撑被冻死饿死那也活该！”
西门庆点头呵呵一声，很是赞成花子虚这番话。
一伙人打的就是这阴毒计划，看上的不仅是阳谷县百姓口袋里的余钱，还有他们赖以为生的资产。
西门庆则在那时聚拢这些大户的钱过来，充当放贷的角色。
这些大户不仅在柴炭生意要捞一大笔，在放贷生意上也要捞一大笔本金利息。
不然他们包山上林木所花的钱和上的税可没那快回本。
一旁跟来的应伯爵听到这，一双眼内精光聚敛，要是事情顺利，明年他光是帮西门庆等人催债就能大捞一笔。
换个大宅子娶几门美娇娘不成问题，想到这，他心中激动不已。
其余员外闻言，纷纷点头附和，同意西门庆和花子虚的看法。
张员外见状，自然不敢拂大家的意愿，点头道：
“既然大家都是这个意思，那我明日再将柴炭的价格上调一倍便是。”
十几个大户均很是满意的呵呵一笑，席间，众人一边商量细节，安排自家长工从旁协助张员外伐木烧炭，一边推杯换盏，气氛很是喜庆和睦。
……
……
次日。
县城里，村镇郑
张员外的各处柴炭分销点旁，阳谷县百姓见柴炭价格又上涨了，怨声四起，心中大骂奸商为富不仁。
众百姓忿忿不平道：
“有没有搞错？前才涨了一次价格，今又涨？七文钱一斤木柴？五十文一斤木炭，这卖的是柴炭还是金子？”
“没错，怎么又涨了？”
“你们这些狗贼！”
“没良心的腌臜泼才！”
“你们不得好死！”
买柴炭那厮对众百姓的怨声和叱骂充耳不闻，冷冷道：
“不怕告诉你们，今日要买就多买些，不然今日卖完了就要等明日，明日的价格不定还会继续涨！”
众百姓闻言，心里一紧，喧闹声安静了下来，面面相觑。
一些百姓被这厮一吓唬，立刻掏空身上的银钱，甚至把买粮钱都掏出来，全买了柴炭。
不然明继续涨自己还要继续买，那就亏大了。
这饿能挨上个几，但这冷要是一夜受寒，轻则生病发烧，重则直接冻死。
所以这柴米油盐酱醋茶，在古代，特别是大寒时节，这柴炭可是排在米粮前面的。
柴炭分销点处，一些百姓见有人掏空银钱，能买多少柴炭就买多少柴炭，从众心里一起，也跟着掏空了口袋。
这时，西门庆等人安排放出风声的刁奴时不时提一嘴。
“没钱了不是还能去找西门大官人暂借吗，不用太急。”
众百姓闻声，立马目光一亮。
怨声顿时减少了许多，好似有了后路。
……
……
武楼。
后院厅堂内，中央的巨大火盆上，燃烧着一节节荔枝木木炭。
木炭燃烧产生的温度，正在驱散这厅堂内灌入的寒流
潘金莲身披貂裘，两只手抱着个铜制手炉，手炉内也是一节一节烧得通红的荔枝木木炭。
她坐在椅子上，看起来有些不开心，嘴微微撅起，因为自家相公正在给一个有夫之妇写信，并且不让她在一旁看。
魏大牧和魏刚在一旁见到嫂嫂脸色不悦，也不敢触她的霉头，缄口不语。
两兄弟和黑猴儿还有白牛儿只顾坐在大火盆旁边，用木签串起一块腌好的鹿肉，放在炭火上炙烤。
鹿肉滋滋冒油，油脂滴在通红的炭火上，冒出青烟的同时发出噼里啪啦的声响。
不远处偏厅的书桌上，武植提笔沾墨，在信纸上歪歪扭扭写起了字。
【吴娘子，近来可好？最近愈发冷了，还望吴娘子多注意身子，莫受了寒。】
【当日一别后，已过十二三日，正值大寒，所以武某特意为娘子备了些精炭和山里的山珍野味，唤我一妹妹送来与你，还请娘子不吝收下。】
【武某虽想亲自送到吴娘子手上，但念及吴娘子此时不便，只得差令妹相送，请吴娘子海涵……】
武植笔走龙蛇，一封带着关心和寒暄的信件很快写好，
他那毛笔字虽然写得有些难看，但乃是自己亲笔所写，心意十足，想来那吴月娘也能感受得到。
待一封信写好，武植仔细将信件装进信封，随即将魏禾唤了进来，将信件交给了她。
“禾，你待会儿到了静泉庵，务必将此信交到那吴月娘手上。那吴月娘关系到我们酒厂生意，极其重要，你需得敬她如姐姐，不可在她面前失了礼数，你可知道？”
魏禾娟秀的脸上有些紧张，听完武植的话后，嗯了一声，道：
“知道了，武大哥！我……我肯定不会让你失望的。”
武植微微一笑，点零头。
这魏禾近段时间被潘金莲不知为何唤来武楼与她作陪，武植自然没有意见。
正好，最近寒，那静泉庵的吴月娘出不了门，自己一个大男人也不可能进得去她闺房屋内。
亲自去送礼，恐有诸多不便，而且还没张娘子在一旁做僚机。
所以便差同是女子的魏禾前去送礼，这样会方便许多。
近日大寒，因为柴炭价格大涨，阳谷县内百姓的钱大多花在了柴炭上，也甚少出门，所以武楼的生意也受到了影响，客流少了近一半。
倒是酒水生意没怎么受影响，因为喝酒多多少少能暖身。
武植见酒楼收益锐减，而酒水却没受影响，越发觉得吴月娘那边的酒路需得尽快打通，所以差人备好礼物，送上去静泉庵给她，以此联络感情。
魏禾揣好武植的亲笔信，紧接着带上黑猴儿、白牛儿和栖霞村几个精壮汉子，赶着装好礼物的马车，径直朝静泉庵方向而去……
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