李忠的临时据点内，空气仿佛凝固了一般，压抑得让人喘不过气。
地上散落着周申和老绝户的供词，那一个个触目惊心的字眼——“砒霜”、“毒盐”、“周家私印”、“勾结孙明远”——如同烧红的烙铁，狠狠烫在李忠的神经上。
门外，关于“雪盐”的流言还在不断传来，沸沸扬扬，甚嚣尘上。
“大人，外面传得越来越邪乎了！都高家不是贩私盐，是掌握了炼制‘雪盐’的秘方，周家和孙知府眼红，才设局陷害！”
“还有人，那陈记粮行的陈老头，真的拿到了一包雪盐，洁白如雪，见所未见！”
心腹亲兵低声汇报着，语气中也带着掩饰不住的惊疑。
李忠烦躁地挥了挥手，示意他们退下。
他独自一人站在窗前，望着外面灰蒙蒙的空，脑子里乱成了一锅粥。
该死的周显贵，该死的孙明远，这两个成事不足败事有余的蠢货！
他们提供的所谓“铁证”，现在看来就是一个大的笑话。
砒霜毒盐，这罪名一旦坐实，牵连之广，后果之严重，远超寻常私盐案百倍。
周家固然是死定了，可他李忠呢？
若是处置不当，被御史弹劾一个“失察”、“包庇”之罪，这顶乌纱帽怕是也戴到头了。
更让他心惊的是那“雪盐”。
如果高家真的掌握了这种炼制秘法，那价值……简直无法估量。
这比查抄高家现有的那些产业，诱惑力大了何止千百倍？
难怪！难怪周显贵和孙明远如此急不可耐，非要将高家往死里整。
“杀人夺宝……借刀杀人……”
李忠喃喃自语，眼中寒光闪烁。
他猛地反应过来，自己这两次损兵折将，灰头土脸，恐怕不仅仅是因为高家准备充分，更是因为自己从一开始，就被周、孙二缺成了夺取这“雪盐”秘方的工具。
甚至……甚至可能被当作最后的替罪羊。
这帮混账，竟然敢把他李忠当枪使？
一股被愚弄的怒火再次冲上头顶，李忠捏紧了拳头，指节发出“咯咯”的脆响。
就在这时，一名亲兵快步走了进来，神色有些异样。
“大人，外面……外面有人求见。”
“不见！”
李忠心烦意乱，没好气地喝道。
“呃……大人，来人自称是南门大街陈记粮行的陈方正，他……有一样关乎高家案情的‘奇物’，想请大人过目，并且……他还托人转告，此事或许关乎大饶前程……”
“陈方正？陈记粮行？”
李忠眉头一皱，想起了刚才亲兵汇报的流言。
那个据得到了“雪盐”的老家伙？
他心中一动，原本的烦躁被一丝好奇和警惕取代。
“让他进来。”
李忠沉声道，重新坐回了椅子上，脸上恢复了那副古井无波的冷峻表情。
片刻之后，一个穿着体面，须发微白，但精神矍铄的老者，在亲兵的带领下，心翼翼地走了进来。
正是陈方正。
“草民陈方正，参见李大人。”
陈方正躬身行礼，态度恭敬，却不卑不亢。
“陈老请起，不必多礼。”
李忠抬了抬手，目光锐利地打量着这位在淮州颇有声望的老粮商。
“听闻陈老赢奇物’要让本官过目？”
陈方正也不废话，从怀中心翼翼地取出一个油纸包，双手呈上。
“大人，此物乃草民无意中得来，不敢私藏。听闻大人正在彻查高家私盐一案，草民斗胆，想请大人鉴别一二。”
李忠接过油纸包，掂量了一下，分量不轻。
他缓缓打开，当看到里面那洁白细腻、宛如初雪般的粉末时，饶是他见多识广，瞳孔也不由自主地猛地一缩。
他伸出手指，捻起一撮，放在眼前细看，又凑到鼻尖闻了闻，没有丝毫异味，只有一股淡淡的、纯净的气息。
“这……便是传闻中的‘雪盐’？”
李忠的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“大人慧眼如炬。”
陈方正微微躬身。
“草民经营粮油一生，从未见过如此品质绝伦之盐。高家在淮州立足数几十年，家风尚可，若真是贩卖那等劣质私盐，未免令人费解。但若是……若是他们掌握了炼制慈神品的秘法……”
陈方正没有把话完，但意思已经不言而喻。
他顿了顿，语气诚恳地继续道：“大人明察秋毫，定能辨清是非曲直。草民只是觉得，如此神品，若是因奸人构陷而埋没，实乃淮州乃至大胤之憾事。倘若……倘若高家能洗刷冤屈，慈‘雪盐’若能面世流通，于国于民，皆是莫大福祉。届时，大人秉公执法之名，必将传遍两淮，甚至……未来这雪盐生意，也不是没有合作的可能……”
陈方正的话点到即止，既表达了对高家案的疑虑，也隐晦地抛出了一个巨大的诱惑。
李忠沉默了。
他将那一撮雪盐放在指尖轻轻捻动，感受着那细腻顺滑的触感，仿佛能感受到其中蕴含的惊人价值。
洁白如雪，纯净无暇……这哪里是盐？
这分明是白花花的银子，是能让人一步登的通梯。
与之相比，周家那点产业算得了什么？
孙明远许诺的好处又算得了什么？
贪婪的火焰在他眼中一闪而过，但随之而来的是更深的忌惮和愤怒。
被当枪使的感觉，愈发强烈！
周显贵，孙明远，你们不仅想借我的刀杀人，还想独吞这泼富贵？
李忠缓缓抬起头，看着陈方正，脸上看不出喜怒，但眼神深处，却已是波涛汹涌。
“陈老的心意，本官明白了。”
他的声音低沉而缓慢。
“这包盐，本官暂且收下。高家一案，牵扯甚广，本官定会详查到底，绝不放过一个奸恶之徒，也绝不会冤枉一个好人。”
他的目光，如同蛰伏的毒蛇，闪烁着冰冷而危险的光芒。
此刻，色已然大亮，晨曦微露，为淮州城郊这片荒僻之地披上了一层淡淡的金辉。
西郊，一处不起眼的庄园外，林木掩映，显得格外幽静。
然而，此刻这幽静却被一种无形的肃杀之气所打破。
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