刘典望着城头飘扬的楚军旗帜，心中暗自得意。
这是楚军入豫第一战，他一边整顿兵马，一边飞马向左宗棠报捷。
这时，又有斥候来报。
“军门，此去道路有两条，一是沿河去商城，那里被捻太联军占领，麻城逃跑的长毛也去了商城；二是沿山路去新县，新县目前并未被长毛占领。”
面对这个情报，
刘典有些犯难，有心去新县，但此行本就是为剿灭长毛和捻匪，不去商城与理不通。
他信马游缰的进入麻城，手中的马鞭轻敲着战袍，心里却是在权衡着利弊。若赴商城，定是一场血战，伤亡难料；取新县则可暂避锋芒，解救同僚也是功劳一件，还可稳固后方。
刘典深知左宗棠治军严谨，军令如山，自己不能擅自做主。他决定先安排士兵在城外扎营，同时派人传讯给左宗棠，汇报目前的情况，请示下一步的行动方案。至于亲率精锐，直扑商城，与捻太联军一较高下，彰显楚军威严，还是等左帅来了以后再吧。他这样想定便也放下了心思。刘典当即着手安排住宿，按左宗棠平日治军严令，先遣亲信将领带着兵勇，在城中仔细查看，寻那空置屋舍、庙宇祠堂之类。
在等待左宗棠的回音期间，刘典加强了对士兵的管束，严防他们滋扰百姓，确保军纪严明。他亲自巡视营地，检查士兵的住宿和生活情况，确保他们得到妥善安置。同时，他还安排人手修复城内的损坏设施。
他忠实的履行着左宗棠制定的军规，以实际行动向百姓展示楚军的与众不同。刘典明白，只有在保护百姓生活的基础上，才能赢得民心，为后续的军事行动创造有利条件。
做为左宗棠的心腹，他知道左帅对军纪的看重，因此没有丢手放任不管，在处理完手头的军报后，还是亲自在城内巡视，查看士兵们的住宿安排。他一路走来，士兵们见他到来，纷纷立正行礼，营地里井然有序，这让刘典略感欣慰。可当他行至东城根下，却见一群士兵与百姓围作一团，争吵声甚嚣尘上。
原来麻城几经战乱，空置屋舍、庙宇祠堂这类地方要么残破不堪，要么早被百姓抢占，难容大军。如此一来，有兵勇便动了歪心思，瞅着寻常民居，想暂借一宿。
一队兵勇行至城东一条僻静巷子，瞧见几间瓦房，烟囱冒烟，知有人居。为首什长心存侥幸，上前敲门，开门的是个老妇，颤抖着询问来意。什长也不多言，径直道：“大娘，我等行军辛苦，想借贵处暂歇，待体力恢复，定速搬离。”
老妇面露难色，忙摆手：“官爷，家里窄巴，孩子还得在这睡，实在住不下这么多人。” 什长不耐烦，眼露凶光：“借宿又不是抢，哪那么多废话，再又不会短了你的银钱，再罗嗦，别怪我们不客气！” 言罢，作势要往里闯。
老妇急得抹泪，死死拦住门口，高呼 “救命！农会的人快来！”。
这喊声惊动了四邻，几个胆大百姓探出头，一时间，巷口聚起人群，有胆壮男子怒斥兵勇：“你们楚军不是标榜军纪严明嘛，还没进屋呢，就逼得老人家哭抢地，和先前那些乱兵有啥区别！” 兵勇们面露愠色，双方剑拔弩张，眼瞅着冲突一触即发。
恰在此时，刘典带亲兵巡查至此。闻得喧嚣，他策马奔来，老远瞧见对峙光景，心便一沉。到近前，翻身下马，大步跨入人群，沉声喝道：“谁人这般大胆，在此处滋事！”
兵勇们见是刘典，赶忙立正行礼。
为首什长支支吾吾汇报原委。刘典目光喷火，扫过老妇惊恐、百姓愤怒、兵勇羞赧的脸，胸中怒火升腾。
他当即转身，对着什长，声若寒冰：“尔等竟敢违抗左帅军令！区区住宿，怎就这般棘手，非得逼到和百姓动手的地步？！”
什长腿一软，扑通跪地：“将军，末将该死，末将该死，是一时急糊涂了。” 刘典余怒未消，挥手让亲兵将什长押下：“先带回去，听候左帅发落！”
随后，刘典安慰老妇与围观百姓：“乡亲们，左帅带兵，向来把百姓当亲人，断不会让你们受委屈。这误会，我定给大家伙儿圆满解决。” 百姓们半信半疑，却也被这番话暂时安抚。
转身，刘典把将领们召集过来，铁青着脸训斥：“都给我听好了，左帅军纪不是摆设！今日在这麻城，谁敢再动歪心思扰民，甭管官职高低，军法无情！” 众人噤若寒蝉，再无人敢造次。
安抚完百姓，刘典开始另寻安置之策。他想起左宗棠曾在别处遇类似情形，就地搭建营帐，便依样画瓢，命兵勇在城外空旷地扎营。可色已晚，兵勇疲惫，怨声渐起。
有兵勇声嘟囔：“都打胜仗了，还这么讲究，别的军伍进了城，早住得舒舒服服，哪像咱们，跟流民似的睡外面。” 这话传到刘典耳中，他心下苦笑，却更添几分笃定。
就在刘典以为局势已稳时，次日清晨，城外的农会代表竟带着一群百姓来到营前，要求与刘典面谈。刘典出门相迎，农会代表质问为何兵勇要在城外扎营，侵占的田地是否归还，践踏的秧苗是否补偿。
刘典耐心解释楚军军纪严明，绝无扰民之意。他还承诺，待左帅到来，必将麻城百姓的生活安置妥当。
农会代表们面面相觑，显然对楚军的军纪和诚意表示怀疑。
刘典见状，主动提出让农会代表们参观楚军营地，亲眼见证楚军的井然有序与军纪严明。农会代表们在参观后，终于放下戒心。
在参观过程中，刘典也对这些农会代表上了心。起初他只以为这农会也只是寻常的会道门组织，可是他们话谈吐间的气质不似普通人。参观过程中，刘典故意放缓脚步，待亲兵散开巡视营帐时，才侧身趋近队伍中拄着枣木拐杖的灰袍老者。他解下腰间牛皮水囊递过去，语气里添了几分家常的热络：\"长者瞧这营中灶火，可比寻常农户规整些？晚辈打在湖南乡野长大，见惯了邻里抱团取暖的乡社，却头回听 ' 农会 ' 这般名号 —— 不知贵会始于何时，头领是谁，平日里做何勾当？\"
老者接过水囊却不饮，指腹摩挲着囊身刻的湘军虎纹，浑浊眼珠突然泛起精光：\"咱们麻城农会，白了就是给庄户人撑伞的。前年土匪烧了西寨，是会里凑钱买了二十杆抬枪；去岁春荒，又是会里拦着粮商往外卖米 —— 要勾当......\" 老人忽然压低声音，在刘典耳侧，\"无非是教种田的能保住种子，养蚕的能守住蚕箔，不像某些官军......\" 他意味深长地瞥了眼远处正在整理帐篷的兵勇。
这时年轻代表突然插话，袖口露出半截靛蓝色布条：\"刘将军既关心农会，可听过 ' 均田免赋 ' 四字？\" 他从怀里掏出半张皱巴巴的传单，上面 \"太平国\" 的朱印虽已晕染，\"田亩制度\" 四字仍刺得刘典瞳孔骤缩。
刘典手指猛然攥紧腰间佩刀，却见老者用枯槁手掌轻轻覆在年轻代表手背：\"娃子莫要乱讲，咱们农会只管春种秋收的闲事。\"不动声色的将那字条压了回去，道：“那里捡的破字片！擦屁股都嫌硬，还有辱斯文。”
刘典望着农会代表们离去的背影，心中满是疑惑。这些农会代表的谈吐举止，绝非普通百姓可比，他们眼中透着一股精明与隐秘。刘典思忖着，莫非这农会背后另有隐情？
正当他陷入沉思，一名亲兵匆匆来报：“将军，左帅的回音到了！” 刘典赶忙接过书信，只见左宗棠在信中严厉斥责了刘典在住宿问题上的疏忽，同时命令他彻查此次冲突，并妥善处理后续事宜。
刘典心中一紧，深感责任重大。他深知左宗棠对军纪的重视，此次事件绝不能不了了之。然而，当他再次回想起农会代表们的异常表现，心中不禁生出一丝疑云：这农会，真的只是单纯的百姓组织吗？
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