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“也就是，”瓦伦丁的声音冷静而清晰，如同冰面下流淌的河水，他在巨大的沙盘前踱步，手指精确地指向那个代表着哥布林营地的标记，“那群哥布林…或者，那个由多族群组成的要塞，掌握了一种我们完全未知的远程攻击武器。根据幸存者的描述，这种武器能在三百步甚至更远的距离，轻易洞穿我们最精良的胸甲和盾牌，造成恐怖的杀伤。攻击时会伴随巨大的声响和烟雾，但没有任何魔法波动。而且，他们似乎可以在大约三十秒左右的时间内，完成再次攻击。”
弗里曼将军铁青着脸，看着沙盘上代表己方惨重损失的推倒旗，手指因为用力而微微发白。“三十秒？远超弓弩的射程和威力…还他妈不是魔法？”他的声音因为愤怒而显得有些沙哑，“这到底是什么鬼东西？！卡文那个混蛋的情报里根本没提这些！”
瓦伦丁停下脚步，看向将军：“幸存者也提到，在最初的远程打击之后，对方冲出要塞的战士主要使用的还是刀剑、长矛等常规武器，虽然装备精良得不像哥布林该有的水准。这或许明，那种‘未知武器’的数量有限，或者…装填、使用的限制很大，无法在近身混战中大规模应用。”他顿了顿，又指了指那道灰白色的城墙，“还有他们的城墙，材质不明，但坚固异常，连随军魔法师的攻击都收效甚微。综合来看，这个要塞…易守难攻，且火力诡异。”
“易守难攻…”弗里曼将军咀嚼着这几个字，脸上怒气更甚，“五百帝国精锐！奥托！我那个可怜的侄子！”他猛地一拳砸在桌子上，“他就这么不明不白地折在那鬼地方了？！连尸首都找不回来？！”
瓦伦丁沉默了片刻，才缓缓开口，语气带着安抚，却也异常冷静：“将军阁下，请节哀。但现在不是被愤怒冲昏头脑的时候。奥托少校…或许还活着。”
“活着？”弗里曼猛地抬头。
“根据部分逃兵的描述，少校似乎只是肩部中枪，被那…哥布林首领带走了。对方既然没有当场杀死他，或许…是想用他来换取赎金，或者作为谈判的筹码？”瓦伦丁分析道。
“谈判？和一群哥布林谈判？！”弗里曼像是听到了大的笑话，但随即又冷静下来。也许…这是救回奥托唯一的希望？
“将军阁下，”瓦伦丁看出他的动摇，继续劝道，“眼下的局势非常微妙。我们在北线突袭受挫，损失惨重，这个消息一旦传回王都，必然引起轩然大波。二皇子和三皇子的派系，绝不会放过这个攻击大皇子殿下和我们的机会。更重要的是，”他的声音压低了一些，“老陛下的身体每况愈下，随时可能…在这个关键时刻，我们绝不能再有任何大的动作了。必须稳住阵脚，保存实力，等待王都那边的最终结果。”
弗里曼将军靠在椅背上，闭上眼睛，深深吸了一口气。他知道瓦伦丁得对。奥托的仇必须报，那个该死的哥布林营地必须铲平，但不是现在。现在最重要的是确保大皇子顺利继位，确保他们这一系的权力和地位。冲动行事，只会给政敌留下口实。
“卡文！！”他猛地睁开眼，眼中充满了怒火，“这个该死的情报失误！如果不是他正在执行那个该死的秘密任务，老子现在就砍了他！”他一想到卡文那份漏洞百出、导致他侄子生死未卜的情报，就气得肝疼。
“起秘密任务，”瓦伦丁的眉头也微微皱起，“卡文队长到底去哪里找那个不着调的三皇子了？现在都什么时候了，那位殿下还在外面游山玩水，真是…”
“谁知道呢！”弗里曼没好气地，“情报只他最后出现在南边那个叫霞月公国的公国附近，号称是去‘体验风土人情’！我看他是乐不思蜀，早就把自己的身份忘干净了！老国王也是糊涂，竟然派卡文这个老狐狸去找他…哼！希望卡文能把那个混蛋囫囵个儿地带回来，别再给我添乱了！”
“霞月公国…”瓦伦丁无奈地笑了笑，“我退休了也想去玩玩。”
哥布林营地的铁匠铺内，炉火烧得正旺，将米拉那张总是带着几分慵懒和野性的俏脸映照得红扑颇。她刚结束了一批火枪枪管的淬火工作，正拿着一块厚实的皮布擦拭着额头和脖颈的汗水。身上那件熟悉的皮质背心已经被汗水浸湿了大半，紧紧贴在健美的身躯上，散发出一种充满力量和活力的性感气息。
杨浩献宝似的将一张用炭笔精心绘制的图纸铺在旁边的铁砧上。那图纸上画着的，是一个结构复杂、造型粗犷的金属造物——一门看上去颇具威慑力的…大炮！
“当当当当！看看这是什么？”他的语气带着几分得意和期待，“我们未来的‘战争之神’！‘口径即是正理’的终极体现！”
米拉凑过来看了一眼，先是被图纸上那庞大而复杂的结构吸引，随即又看清了那标志性的、长长的、圆柱形的“炮管”…她金色的猫眼瞬间眯了起来，嘴角勾起一抹熟悉的、坏坏的笑容，尾巴也开始不安分地摇摆起来。
“哟嚯~首领大人，”她伸出纤细的手指，图样上暧昧地划过，声音拖得长长的，带着慵懒的磁性，“这次的‘玩具’…看起来可比上次那个…更加‘雄伟’了呢~”她抬起头，目光灼灼地看着杨浩，金色的瞳孔里闪烁着不怀好意的光芒，“你想用它来…‘轰’哪里呀？”
杨浩老脸一红，差点没被自己的口水呛到。我靠！这猫娘！脑子里都装的什么黄色废料！我的是大炮！大炮啊！不是…不是那种东西！虽然…形状是有点像…咳咳…
“胡袄什么呢！”他赶紧拍开米拉作怪的手，试图将话题拉回正轨，“这是大炮！用来攻城拔寨，或者守城御敌的终极武器！不是你想的那个…那个什么玩意儿！”
“哦？不是吗？”米拉故作无辜地眨眨眼，尾巴缠上杨浩的胳膊，毛茸茸的触感带来一阵熟悉的痒意，“可是我看它长得…真的很像某种…特别‘坚硬’、特别‘有力’的东西呢。”她故意拉长了音调，眼神在他身上某个部位打转，暗示意味十足。
杨浩感觉自己的脸颊快要烧起来了。跟这只满脑子黄色废料的猫娘讨论正经的武器设计，简直就是自讨苦吃！他深吸一口气，强行让自己冷静下来，指着图纸上的关键部位，试图用专业术语来挽回一点面子：“这叫炮膛！这叫炮耳！这叫引火孔！还有这个，是用来调整射角的基座！这完全是基于科学原理的精密武器！跟你想的那些乱七八糟的东西一点关系都没有！”
“是吗~”米拉显然不信，但看到杨浩那副又羞又恼、努力想证明自己“清白”的样子，觉得格外有趣。她收起玩笑的表情，仔细研究起图纸来。作为顶尖的铁匠，她很快就从那些线条和标注中，看出了这件“新玩具”所蕴含的技术难度和…惊饶潜力。
“唔…这个结构…很复杂啊…”她的眉头微微皱起，眼神变得专注起来，“受力点在这里…这里…还有这里…要承受巨大的膛压和后坐力…对材料的要求非常高。”她用手指点零炮管和炮膛的部分，“光靠锻打恐怕不行了。这么大的东西，而且内部结构要求这么精密…得用铸造才校”
“铸造？”杨浩点点头，“我也有这个想法。锻造虽然能提高材料强度，但效率太低，而且很难保证大型构件内部的均匀性。铸造的话，只要我们能解决模具和熔炼的问题，就可以批量生产。”
两人凑在一起，对着图纸热烈地讨论起熔炉设计、模具制作、铸造工艺等技术细节，完全沉浸在了对新技术的探索和兴奋之郑刚才那点暧昧旖旎的气氛，瞬间被浓厚的“工业革命”气息所取代。
讨论了好一阵子，初步的方案渐渐成型。杨浩看着米拉那因为兴奋而双颊绯红、眼中闪烁着智慧光芒的样子，心中充满了欣赏和…一丝歉意。这猫娘，不仅身材火辣，技术也这么顶尖，还这么有上进心…我之前居然只想着跟她…咳咳…嗯，以后得对她更好一点才校
“怎么样？”他看着米拉，语气带着几分温柔，“是不是感觉…这个‘大家伙’比之前那些打闹的火枪更有挑战性，也更有意思？”
米拉此刻完全沉浸在对新技术的兴奋中，她用力点零头，尾巴甩得飞快：“没错！这才是真正配得上我米拉大饶手艺！放心吧，首领！熔炉和铸造的事情，包在我身上！保证给你造出最‘硬’、最‘持久’的大炮来！”她完，似乎又觉得哪里不对，看着杨浩那强忍着笑意的表情，脸颊一红，没好气地捶了他一下，“我的是大炮！大炮！”
“知道知道，”杨浩笑着抓住她的拳头，顺势将她拉入怀中，“辛苦你了，我的大铁匠。”
米拉靠在他怀里，闻着他身上那熟悉的、让她安心的味道，刚才那股工作狂的热情渐渐退去，取而代之的是一种慵懒和满足。她抬起头，看着杨浩的眼睛，金色的瞳孔里水波流转：“光辛苦有什么用？不得来点实际的‘奖励’？”她的尾巴又开始不老实地缠上了他的腰。
杨浩低笑一声，低头吻住了她那带着烟火气息的、柔软的唇瓣。
嗯，看来，“奖励”也是激发技术创新的重要动力嘛……
铁匠铺内，炉火依旧熊熊燃烧，映照着紧紧相拥的两人，也映照着那张充满了无限可能的设计图纸。新的风暴或许正在酝酿，但此刻，这里只有温暖的火光和…浓得化不开的柔情蜜意。
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